“军机处”是清朝官署名，在设立之初称“军机房”"总理处"。是清朝中后期的中枢权力机关，于雍正七年因西北战事而设立。雍正皇帝以内阁在太和门外，恐漏泄机密为由，始于隆宗门内设置军机房，选重臣谨密者入值缮写，以处理紧急军务之用。
实际上就是架空了康熙朝的内阁，改用皇帝更为信任和器重的军机为其私人秘书，辅佐皇帝处理全国政务。以达到皇权绝对集中和统一的目的。雍正十年改称"办理军机处"。设军机大臣。军机大臣一般为四至七人不等，由满，汉，蒙族的王公贵戚，国家重臣从优则选而来。
皇帝亲自甄选军机大臣，再由军机大臣替皇帝分管国家六部及全国军政要务。乾隆帝元年改称“军机处”。从此成为清朝的中枢权力机关，一直到清末。军机处总揽军、政大权，成为执政的最高国家机关。完全置于皇帝的直接掌握之下，等于皇帝的私人秘书处。
一般来讲军机处中只能有一个“领班军机大臣”又称“军机首辅大臣”是真正一人之下，万人之上的“国家首辅”。但乾隆朝比较特殊，因为康熙执政时期特别长，足足有六十一年之久。而雍正执政则只有十三年，那么正常来讲，一个在康熙五十年以二十七岁年龄考中进士的人，如果点了翰林，外放地方，以六品或七品知府任职。只要不出纰漏按资排辈的走下去。靠年头，到了乾隆元年，在历经二十四年的官场沉浮后，他若是被召回京城六部以堂官郎中任职，按照清朝九品十七级官阶来说，他这个时候已经是正四品或从三品的高官了.如果他有好的运气或站了好队，那么他甚至可能做到六部侍郎这个级别的官职。也就是正三从二品的朝廷大员。即使是朝中无人，没有门路留在地方，有个好上司提拔一下。也可以做到一省的按察使或布政使这样的官职，是从三正四品的方面大员。而这一年他才不过年仅五十一岁而已。从为官入仕的角度出发，这个年龄正是“当打之年”。
就更不用说那些有深厚背景做依托的官吏了。他们到了乾隆元年的时候，几乎已经是以三朝元老的身份占满了全国上下所有要职。这就致使乾隆元年时的国家政治格局，异常复杂，可谓派系林立，根深蒂固且枝繁叶茂。以庄亲王允禄和平郡王福彭为首的皇室宗亲派，以高斌为首的皇亲外戚派，以军机内阁为首的中央执政派，和常年外放封疆督土的地方权臣派。他们之间的关系错综复杂，犬牙交错。或互为唇齿，或相互争斗。
也正是在这种复杂的政治格局中，才致使乾隆朝初期军机处同时拥有着两个举足轻重的“军机首辅大臣”。他们就是被世人称为满汉两相的张廷玉和鄂尔泰。到了乾隆元年时，满朝文武，几乎所有派系，为了保持其自身的政治力量，不被其他派系所灭。都必须在两者之中则一人为其“荫息发育”的大树。这也就是为什么张廷玉和鄂尔泰这两大权臣集团得以成型的根本原因。