破晓时的寒气已消逝，太阳从勾心斗角的飞檐中露出，将四周宫殿染金，远看是一派温馨之景。百灵的歌声漫天落下，反倒衬的皇城内愈发祥和安宁。
清宁宫外侍女和颜地道皇后已梳洗更衣，在殿内等候。我听了自是不敢怠慢，小心跨过门槛，踏着细碎莲步入殿，步至殿中便附下身子跪立，身体微微前倾，拜道：“妾采女淳于氏叩见皇后娘娘。”
我倒是再不可隐瞒下去。此事皇帝也十分清楚，再故伎重演，恐怕是坐实“欺上”的罪名了。
只闻座上人朱唇轻启，言语温和：“妹妹不必多礼。”言语中倒并未有诧异之感。我立了身子，视线缓缓上倾。皇后身着宝蓝绣金连理枝半臂，镂金石榴裙曳地。素丝藕色披帛松散地环绕在臂间。可谓“袿裳鲜明”⑴。服饰华美而不失庄重，显得穿戴者体态愈加丰盈，形容愈发风流。
“妹妹昨夜辛苦了。”皇后轻叹，娓娓而谈：“陛下身子一直不是太好，脾性也弗如寻常帝王那般。妹妹可要注意着些。”
我再拜，道：“侍奉夫主乃妾身本分，妾身定尽心尽力侍奉陛下。”
皇后盈盈一笑，“好妹妹，你倒是个懂事的。”继而敛了笑容，声音又渐渐哀婉了：“本宫早已是莲枯藕败了。如今陛下膝下无子，妹妹也要尽心力，早日为陛下诞下子嗣，承欢膝下才是。”
我不敢多言什么，只低声唯唯诺诺。
清宁宫内檀香浓厚，使人心很快便宁静下来。室内陈设亦古朴雅致。正中摆着一张云石案，案上搁了几卷书，书旁则安置着水晶笔山，架着几支细笔。边上设了一个邢窑细颈白瓷瓶，瓶中供有几枝带露百合。石案后置了一张红木曲凭几。案前左侧放着紫金浮雕三足鼎，鼎上通数小孔，香烟自孔中袅袅升起，又在半空中飘散，幻化出缥缈的图形。东面的内室以珠帘薄纱作了帏帐，不能看真。
“也不知淑妃如何了。”皇后低声轻叹。
淑妃？可是那个宠冠六宫的淑妃么？我忖度着，试探地道：“淑妃姊姊身子不太好么？”
皇后沉思片刻，低吟道：“淑妃的身子自数年前小产，便一直不太好。”又抽出绫帕，掩面轻咳：“淑妃小产后也未好好调养，倒是整日为陛下操心，这才落下了病根子。怕是几年内很难再有子嗣……”
我一惊，甚有些惋惜，也可叹世间竟有这般痴心的女子。陛下亦是关爱备至，几年来除淑妃昭仪外未再宠爱任何女子。
只闻皇后“呀”一声惊叹，忙与我道：“本宫倒是多愁善感，与妹妹说这些，且略有失态，实是让妹妹见笑了。又恐是误了妹妹向太后问安的时辰……”
我连忙接道：“皇后娘娘言重了。娘娘身为一国之母，忧心于天下儿女，善感为虚，怀仁为实。”
皇后听闻，也有些许慰藉，默然颔首。我见皇后如此，轻声道一句“妾身先行告退”，便轻悄悄地挽裙却行，至殿门前转身离殿。
永寿宫的侍女盈盈一拜，道太后身体有恙，倒不便去拜见了。
我询问了几句太后的病情，又托婢子替我向太后问安，才起身辄返。
此事已是金光满天，明晃晃地刺眼，照在脸颊上也有温热之意。我倒想早日回阁远离这迎面扑来的日辉，不免加紧了步子，走得愈来愈急快。
待走回昕言阁后，已是卯时二刻。案上已整齐摆好一碗羊肉馎饦和几碟点心。
羊肉已用胡椒去了膻味，和着葱花姜汁调和的汤汁，十分爽口。碗边置着醋芹杯。醋芹，乃是以水芹腌酸而成。利肠胃。醋芹味酸可口，是下食的绝佳之选。
案边的小瓷碗添了半碗乳酪。试了一勺，味甘不腻，温热可口。此乃北方之常食。饭后盛一小碗食，久之后可强身健体。
食毕，念香才按着胸口长吁，轻声说道：“陛下那一惊一乍的，可是骇死人了。”
我轻笑道：“常言道‘伴君如伴虎’莫过如此。”
午间小憩时，我忽然想起包袱里的那封信。我将它藏在妆匣里，直到如今才敢拆开阅读。
信是红玉写的。兴许是太过仓促，那字迹倒也是飘飘然。不过大意是很明了，也难怪康氏看了几眼便知悉了我的身份。红玉说我不必忧心父母，她会好好照料。她让我更名改姓，尽快入宫，保全自己。以后再设法亲近皇帝，谈氏族之事。
我苦笑。皇帝那里已经毫无商量的余地。况谕旨已下，哪怕今后再有些许机遇让皇帝再虑，至多只是书面抚慰罢了。至于保全自己，我更是不怀什么希冀。罪臣之女本来就为一大话柄，若再有什么不妥，流言便是铺天盖地，也生生教人逼死不可。或生或死，只是旦暮。
火焰近乎疯狂地吞噬了信笺。几只火红蝴蝶在空中翩跹，划出几道绚烂光弧，随即消逝不见。
还有。我猛然忆起，皇后并未提及我身世一事。我是确信皇后是知的。只是为何未能与我说穿？我心上徒感不安。而后又宽慰自己毋要多虑，恪守本分便是。也就罢了。
这次我倒好好地睡了一觉。昨夜心神不宁，也未睡太沉。今日倒可好好歇息一阵。睁眼时，天际逐渐昏暗，呈现一片橙红。
初次侍寝后，赏赐是必不可少。念香已将各主的赏赐收拾好，又与我陈说。其实也是常规的物什：锦绣绢帛，金钗玉簪，脂粉妆奁之类，然意义深重。能得到此份赏赐，也是纾宫女子的殊荣了。
念香又道：“主子虽还未算是正式侍寝，不过如今看，也是迟早的事了。”再瞧瞧殿中其他人的神色，无不是喜上眉梢。
我坐下，顿了顿，神色凝重：“话也不可说得太早。以后是如何，谁也不晓。”
念香叹了一气，仍旧说道：“自今上始，有过侍寝的嫔妃，可没有一个失宠的。”
我大约是第一个罢。我其实已知晓，只是不愿言道出了。
“瑛珠？”我恍然发觉瑛珠不在跟前。瑛珠平素安静内敛，很少言语。我沉吟一声，倒也罢了。
“她啊，估计又闷在房里思量梦中人了呢。”念香在我耳畔悄悄地说道。她脸上亦是浮现娇俏的笑。我知她意，屏退四周宫人，好让她继续言说。
“主子可知殿中省的狄殿中？”念香突然冒出一句。
我略一思忖，默然摇头。我对前朝之事了解不多，对这些官署官员更是一无所知。“倒不如你懂得多。”
念香有些失望，但继而又提起兴致，赤红着脸：“狄殿中乃圣上的伴读，且与圣上私交甚密，连冠礼都是圣上操办的。”
“狄殿中修八尺，美姿貌，肤白皙，疏眉目。谨修仪度，气质脱俗。实是……”
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