钱坤强估摸周梅林看不上佳弟，如果周梅林对佳弟有感觉，长这种眼光的女人也不配自己爱。他在等，等时机成熟，等到佳弟撞墙撞得鼻青眼肿，由爱生恨主动退出，自己顺理成章摘得水蜜、桃大饱口福。这种既不伤兄弟和气，又修得爱情正果的好事情，是三十六计中都没有的妙计，该添加进去，成为三十七计。
可惜人算不如天算。钱坤强已经参加了共产党，做地下工作。地下党有人被捕，为防范于未然，钱坤强接受组织安排秘密转移去延安。他连跟周梅林告别的机会都没有，包括父母全家。离家出走前，钱坤强语重心长告诫佳弟：“梅林是个好女孩，你若有福要善待她。”
钱坤强这句话，对钱坤佳而言，就像天边传来霓裳羽衣曲，比他唱歌好听多了。钱坤佳懂强哥的言外之意，强哥要退出。他虽然不知道强哥要离家出走，归期难料，但感觉强哥的心不全在男欢女爱上。至于强哥心中还装着啥，他不知道，也没兴趣知道。他最揪心的是强哥跟他抢梅林，他自知不是对手，所以他策马扬鞭，笨鸟先飞。听了强哥的话，他心中一块石头落了地，指着心窝动情的说：“强哥，你放心，我会用双手捧着她放这儿。”
可惜爱情不是钻洞，可以你出我进。周梅林一直期待钱坤强对她发动强攻，她扭扭捏捏一小会，立刻缴械投降。谁知他玩失踪，消失得无影无踪，连个招呼都不打，太过绝情！周梅林早就对钱坤佳反感得要命，因为怜悯他，不忍伤害他，故一直容忍他。现在三角形缺了她最中意的一杠。她想象不出跟钱坤佳同床共寝一辈子是啥滋味。而且，即使自己委曲求全，家里也反对。母亲不止一次表过态：“如果是坤强，可以考虑。如果是坤佳，我和你爸都不同意，你看他那个臭脾气，谁受得了？连眉毛都不长，怪人。”
周梅林早熟，懂“小孩不听老人言，吃亏在眼前”的真谛。钱家这两兄弟，街坊邻居都偏心，喜欢坤强，不喜欢坤佳。钱坤强走后，周梅林怕钱坤佳死缠烂打，向父亲提出想去上海读书。周父满口答应。他也忧心忡忡，怕二女儿步姐姐后尘，嫁入那个钱味重的钱家，十八岁就再给他生个外孙出来。
周梅林去上海读书后跟大学同学颜辛彪结婚。钱坤佳虽然紧赶慢赶也赶去上海。可惜上海大，不像临镇小，抬头不见低头见。上海像大海，想偶遇得大海捞针，一不留神，周梅林嫁了人。钱坤佳为此发誓今生不娶，信独身主义。因为女人没一个好东西！因此，他大学毕业告别上海这块伤心地，回老家，进中学教书。
钱坤强在延安迎来了全国解放。很快和家里取得联系。不久，又抗美援朝去了朝鲜。回国后他响应党的号召，支援东北重工业建设去了长春。他听说周梅林在他离家后去上海读书，松了口气，感觉周梅林有主见，没跟佳弟。周梅林的倩影他一直念念不忘。他一直单身，不肯谈恋爱。此次他去上海出差，主要任务是工作，次要任务是找周梅林，最好能续上前缘。在上海，他路过王开照相馆，见橱窗里赫然陈列着周梅林与颜辛彪的大幅结婚照。照片上周梅林支颐扭颈，笑出两只幸福的酒窝。颜辛彪洋洋得意，头往过顷，差点顷在周梅林头顶。钱坤强吓得差点鼻子撞上玻璃。懊悔得跳脚不叠。想中华人民共和国成立，虽然百废待兴，什么任务都比不上跟周梅林接头要紧。可自己却主次不分，缓急颠倒，忙继续革命，让梅林肩旁这颗莫名其妙的头占了先机，抢了自己的初恋，佳人。钱坤强这么想着想着，眼泪下来了，跟不远处的黄浦江一起，汩汩流淌。淌得喉结跳蹦跳蹦，一上一下。这时，跟他一起站在橱窗外看照片的一位女同志，递给他一方香喷喷的手帕。他稀里糊涂接过手帕使劲擦脸，擦干了先来的，后来的又到，擦得小手帕湿透了雨仍然不停地下。旁边的女同志见状深深地叹了口气，惊到了钱坤强，他扭头惊呼：“刘庭，是你？”
“你好！钱坤强。”刘庭伸出了手。钱坤强右手被手帕上的眼泪湮染得黏答答的，赶紧将手帕塞进口袋，手顺势在身上使劲擦，遂握紧了刘庭手。
两人是高中同学。小地方的花边新闻像天气预报，家喻户晓。有关钱家兄弟的共同爱好，当年刘庭知道。见钱坤强为周梅林的结婚照泪奔，刘庭不理解。首先，长这么大，她没谈过恋爱，没有爱情体验，想不通已经跟别人结婚的过去式，何以能惹大男人泪腺分泌如此旺盛。其次，她了解的男欢女爱，跟对着旧女友使劲哭的情况恰恰相反。
钱坤强擦湿了刘庭的手帕不肯还她，说要重新买一块新的。多年不见，他乡遇故知，两人都有点兴奋。尤其是钱坤强，刚惊悉心头肉今生不再属于自己，头痛又心痛之际，他需要有人倾述，最好再给点安抚。钱坤强请刘庭去国际饭店，点了脆鳝、爆腰花、芝麻凤尾虾、炒合菜、三片汤，要了瓶伏特加。刘庭说她从未喝过酒，不会喝酒。钱坤强求她今天无论如何陪老同学喝两杯。两人干了杯，钱坤强一饮而尽，刘庭咪一口，感觉酒还有滋有味。觉得“酒逢知己饮，诗向会人吟”有点道理。想到久不见面的钱坤强被自己作为知己对饮，刘庭兀自红了脸。
钱坤强放下酒杯问刘庭：“这么说，你在上海工作。”
“是啊，我学的是水产，分在食品公司。”
刘庭上高中时，是班上神秘人物。都怀疑她是蓝衣社的。她在班上没朋友。没同学知道她家住哪。她总是天马行空，独来独往。班上有好事者猜她是某个富翁的私生女，她妈是外室。
钱坤强说：“你家里人还好吧？你在上海工作，离家近，他们来很方便。”
钱坤强的话使刘庭脸色暗了下来。刘庭虽然是小女子，不喜欢哭哭啼啼，初中高中六年，从未见她哭过。钱坤强只是想不通，平平常常一句话，何以使刘庭不高兴。正费解着，刘庭脸色回过来了，说：“上学时我瞒得很辛苦，现在我们都大了，我也不跟你家丑不可外扬了。在学校我从不敢跟哪位同学深交，租房子远离学校，快到乡下了。一来房租便宜，二来家里有事情瞒得住。我妈生我时，请我小姨来帮忙，我妈坐月子小姨就跟我爸好上了。等到我妈生弟弟，他两干脆私奔，在外又有了家，他们生的孩子，比我弟妹都大。我高中毕业不准备考大学的，想找工作帮妈养家。我妈不肯，硬逼着我辞了工作考大学。我上大学靠我妈走家窜户收脏衣服洗维持，还靠奖学金。我妈的陪嫁细软，全在我上大学期间卖光了。我想好了，这辈子不结婚，替我妈养家，做我弟弟妹妹的爸爸。”
刘庭的话令钱坤强震惊。在高中时就觉得她神秘莫测，女特务似的。刘庭在班上成绩棒，是自己学习上的竞争对手。她不偏科，文理都行。私底下自己对她很钦佩。因为她总是拒人于千里之外，又担心她跟自己持不同政见，所以，在学校，两人没有交集。钱坤强想不到，这个看起来文静柔弱的女孩，内心有那么多痛苦，肩上的负荷如此沉重。钱坤强心情很矛盾，一来后悔无意中触到她的痛处，二来庆幸由此而发掘了她为什么不合群的秘密。这秘密他是应该知道的，也很想知道。
吃完饭，两人默默在外滩散步。游人如织，美女挽着俊男臂，缓缓同行。上海女人的步伐像模特的猫步，仿佛受过专门培训，踮、扭、伸、挪，韵味十足，个个脸上都洋溢着幸福。钱坤强感觉自己跟刘庭跟周围的环境格格不入。
晚上在旅馆里。钱坤钱辗转反侧，一夜无眠。本来他因为失隔了朝代的恋头痛心痛。刘庭的家事令他牙痛，巨痛，痛得脸都肿了。头痛心痛跟牙痛比，暂时甘拜下风。忙完了上海的公务，钱坤强径直去刘庭单位。刘庭见了钱坤强，除了惊诧，高兴极了。她本以为这次跟钱坤强的邂逅，只是老同学间的偶遇。像两条直线，有个十字交叉，之后各奔东西。顶多之后通通信，也许信都不通，因为他们在学校并无交情。她万万想不到这次接触改变了双方命运。钱坤强见了刘庭第一句话就说：“跟我去东北好不好？带上你的弟弟妹妹和你妈。户口没问题，学校也没问题，只要他们行，个个考大学。总之，面包会有的，黄油也会有的。我要跟你在一起，让我帮你一起承担家庭的责任。”