那酒楼伙计却满脸无奈的神色，摇了摇头说道：“我家掌柜的的确不在，小的当真不敢撒谎。”
慕容试剑微一皱眉道：“马掌柜的不在？那也无妨，这九位掌门人的首级呢？”
那酒楼伙计道：“小的不知。”
这时那姓聂的年轻人放亮嗓门喝道：“大河帮的人，到酒楼后堂、二楼、三楼，给我去搜！”
说着，他身后几个服色相同的人，齐声唱个大喏，便望酒楼的后堂和楼上跑去。同来的其余门派中的一些人也都跟了上去。
一个高壮的年轻人道：“青木派弟子守住门口，别让这里的任何一个人跑了！”说完，只见十几名手提长剑的人便奔到门口，站成一排，将门口堵住。
酒楼里原先的众人见了，都不免脸上变色，有的沉不住气便喝道：“你们……你们这是什么意思？关我们什么事？”
过了一会，那些搜查的人跑了回来，躬身禀告道：“启禀少帮主和各位大侠，没有见到……没有见到老帮主和各位掌门人的首级，也没见着那马掌柜的。”
那姓聂的青年听了大吃一惊，脸色煞白，急道：“什么？！”他手一挥，“啪”地一声，便拍碎了一张桌子。
慕容试剑却道：“仔细查看了吗？”
那些人又回去重新查看搜寻了一番，过了半天才又回来禀告，依旧没有找到九位掌门的首级。
这十一派人马全都勃然变色。青木派的少掌门咬牙切齿地说道：“马……马如芥，他搞什么鬼？！”又回头冲冲人喝道：“抄家伙！给我把门口守住了。本少爷等他回来！”
那聂姓青年也附和道：“不错，找不到我爹的首级和那马掌柜的，我们就在这等着。这里的人，谁也不许走！”
酒楼大堂内的众人立时喧哗开来。有的叫道：“这什么意思？”有的叫道：“关我等何事？”有的则干脆骂脏，更道：“你名门正派的人好横！凭什么不让老子走？”
一片纷纷扰扰的叫嚷喝骂声中，只听一名老者朗声道：“诸位，务请稍安勿躁。我等非敢强留诸位，只是想留下大伙，咱们一同参详参详。我等有许多疑问，还要向在座诸位请教。”众人见他说话亲和客气，又是一副仙风道骨的模样，便都安静了下来，有的则拱手问道：“老先生说得有理，请教老先生高姓大名？”
那仙风道骨的老者身形奇瘦，须发皆白，脸上却极少皱纹，穿一身半新半旧的赤布长衫。他拱手道：“老夫丛不输，是修真教下。老夫俗家练武练气，并未入道教。”众人听了心中肃然起敬，暗想：“原来这老仙翁是修真教的！”
修真教是道家修行的一个支派，自明朝初年方盛行于江湖。天启年时，因武当派受东林党牵连而受官府打击，由此修真教已成当今道家第一江湖门派。近年来，修真教更和三尺门并驾齐驱，领袖武林，自结成“侠义盟”后，一直共同维持着武林秩序，主持武林公道。
明朝盛行道教文化，想是明朝贪腐严重，社会动荡，百姓饥馑，生活在社会底层的普通人多渴望籍入道修仙作精神寄托而逃避现实。当时社会上更有许多神魔小说孕育而生，自是一些悒郁不得志的文人也对神魔仙怪大肆渲染，一面鼓吹悟道修仙，一面藉此讽喻社会现实。正是在这样的背景下，作为武林一派的修真教才愈发壮大，门人子弟日渐增多。
而修真教下的武功高强者实是不计其数。不必说“修真五子”那等耄耋名宿、仙翁似的人物。像“中原十侠”之首的汉中大侠轩辕全真，就曾是修真教中的一名俗家弟子。可以说当世江湖，以剑术闻名者，当属三尺门。而以玄门内功称雄者，则非修真教莫属。修真教的“先天乾坤功”更被誉为江湖七绝技之一。
不过这丛不输的名头，众人倒都没听过。想是他侠踪少见，是以众人不知。此人名作“不输”，料来武功应当十分厉害。
这时众人中站起一人来，笑道：“不输老弟，别来无恙。还识得贫道否？”却是清茗道长。
那丛不输眯着眼看了他一眼，忽然认出，眼中发亮，大笑道：“哈哈！你这老道原来也在此处？当真好久不见。我道你这老道已经归西了呢。嘻嘻，看你身子倒还轻健得很哪。”听说话十分亲热，似是他二人极有交情。
清茗道长一捋长须，仰着头说道：“贫道归隐江湖许久，是以不输老弟你不闻贫道的音讯。嘿嘿，贫道退隐江湖后，不想这世上的欺世盗名、狂妄自大之辈竟如此之多！”丛不输笑道：“怎么？你不露两手，教训教训这些无识后辈？”清茗道长嘿嘿一笑，轻轻一掸道袍，道：“由得他们吧。”
慕容试剑忽站前一步，向酒楼内众人一拱手说道：“各位，我等想向在座的诸位江湖同仁请教，适才是否有一位满面虬须、长相凶恶之人，来过此处？”
众人听了，都不禁怔了怔，像是十分犹豫。慕容试剑提到的那人，自然便是那来而又去的笑饮血了。“极恶探花”笑饮血的突然出现，曾令酒楼内众人都吓破了胆，一时人人自危。此刻听慕容试剑提起那恶魔，众人无不心生惕惧。
但很快这伙人哗然开来，然后七嘴八舌地纷纷答道：“来过，确有一位。”，“那人自称笑饮血，也不知是真是假？”，“慕容大侠不知，那人好生凶恶！”，“这贼子恁地张狂，难道他真是笑饮血吗？我只道他是个招摇撞骗之徒。”，“嘿，当时要知道他果真就是笑饮血，咱兄弟说什么也不能就放他走了！”，“不错！就算不能为武林除害，咱们也好歹要为慕容大侠和修真教的英雄们留住了那人。”，“算他走运！”……众人你一言我一语的，或惊奇，或愤懑，或叹惋，或慷慨，或激越，只在一片呶呶不休的喧嚣叫骂间，他们总算把刚才所见的一幕幕，啰哩啰嗦地叙述了给那十一派的人听。
慕容试剑皱着眉头听他们说完，心中沉吟道：“一年？这魔头立誓一年内不再杀江湖之人？！……也不知是真是假。‘武林四大盗贼’又是什么来头？从没听说过苏幕遮这号人物……”
他身旁一个年轻人咬牙切齿地道：“此等无耻恶人的言语，如何信得？”此人是赤阳宫的首席大弟子，他师尊被笑饮血割掉了首级。
慕容试剑一摆手，道：“我等相烦各位，劳驾在此与我等一同参详斟酌此事。此事事关武林安危，希望各位可以与武林前途同舟共济，大家一齐匡扶正道。”
众人既听慕容试剑如此说，虽然各自都心中不愿，但也实在不好出口拒绝，脸色异常尴尬。却见一人从座位上站起，冷然地说道：“在下江湖闲客，无意参与此事。就此别过！”说着便要往门外走。
那姓聂的青年则“嗖”地一声，拔出了腰间单刀，随即他身后从人也都抄出家伙，就听“刷刷刷”一阵刀出鞘的声音。却听那聂姓青年口气冰冷地说道：“我早说过了，没见到那马掌柜的，这里的人，谁也别想走！”
那起身要走的人回头怒道：“你……你！”手指着那大河帮少帮主，气的脸色煞白。忽然，慕容试剑身旁有一名中年人越前一步，冲那人说道：“阁下是江南一带漕帮中的人物。你漕帮杀人放火，横行乡里。嘿嘿，你们漕帮的人虽然都不入流，但名字也都在我‘侠义盟’里的‘恶人榜’上。却是在‘恶人榜’的‘又又副册’。阁下还是乖乖留在这里吧。”
原来“武林史官”司马春秋制作一部《江湖恶人榜》，供“侠义盟”裁定。此榜共有四册，“正册”记载十二人，“副册”记载六十四人，“又副册”记载一百零八人，“又又副册”则不定人数，只要是为非作歹者，皆可入“又又副册”。那笑饮血即是“恶人榜”正册上的第三号人物，是以人称“极恶探花”。
那人惊怒道：“你们……你们！”他话没说完，却见那中年人出手一弹，只见一颗细小石粒飞了出去，落在那人身上。那人立时跌倒，摔得十分狼狈。
却听那出手的中年人道：“现在事情还没个眉目，我等不会要人性命。所以请你还是老实地呆着吧。”
见此一幕，那好管闲事的年世彪却从椅子上站起，并伸手重重地一拍身前桌子，大声怒叱：“在下年世彪，一生光明磊落，没做过见不得人的事。虽不敢自居侠客，但是绝无伤天害理之行。料想‘恶人榜’上，当不致有在下的姓名。现在，我要离开这里。你们能拦我吗？”说完了，他便走了出来，径向门口而去。
适才出手的中年人却嘿嘿地一笑，并不说话。那大河帮的聂姓青年则冷冷地道：“本少爷的话，不再重复。马掌柜的没现身，那么现在这里，就只有活人能进，死人能出！”
年世彪听了大怒，回身冲他骂道：“你他奶奶的好横！”他脏话才骂完，就见他整个人忽然倒摔了出去。而其一条手臂已经离开他的身体，飞向了空中。地上则是鲜血一滩。
聂姓青年撅起嘴角，道：“你再啰嗦，把你另外三肢全都割下。哼！谁再啰嗦，就和此人一样。”他居然手起一刀，割掉了那年世彪的胳膊。
旁观众人都是又惊又怒，却谁也不敢再言声。眼见这十一派人是人多势众，更有高手在列，纵然和他们拼命，也无济于事，只得暂时忍气吞声。
一片鸦雀无声中，忽见那落拓书生江湖生站了出来，一把将那倒在血泊中的年世彪扶起，回头叫道：“哪位朋友有止血疗伤的金疮药？相烦一借。”他这问话，自然没有一个人会去搭理。
江湖生又问了一遍，还是没人理。
忽然从不远处丢来了一个瓷瓶。江湖生连忙接住，抬头去看，却是那林瑞雪丢过来给他的。林瑞雪也不说话，更不去看那书生。她脸上依旧是一副冷漠傲然的神色。
江湖生接住了瓷瓶，说道：“多谢！”
这时清茗道长把眼睛一张，对十一派众人道：“诸位江湖侠客，你们可知这妖女是谁吗？”说着，手往林瑞雪方向一指。
丛不输搭腔道：“我等不知，还请见告。”
清茗道长咳嗽了一声，摆出一副庄重严肃的表情，语气严峻地说道：“这妖女姓林，是黑道大帮朱雀门‘极恶无道’林教主的独生女儿。”
众人听罢，无不震惊。
那清茗道长自是从刚才自己偷袭林瑞雪时，被她发出的独门暗器【飞花暗器】中辨识了出她的身份。
慕容试剑不由望向林瑞雪，细细地打量几眼，然后拱了拱手，不紧不慢地说道：“原来是林掌门的千金。”
林瑞雪哼了一声，并不理会。
朱雀门是武林第一黑帮，从事各类违法经营，如贩私盐、开铁矿、铸铜钱、走私瓷器白银、走私武器等等。朱雀门不止被官府打击，更被武林名门正派所不容。教主林仪凤因此名居“恶人榜”第二位，人称其“极恶无道”。十几年来，他率领朱雀门，独抗“中原十侠”和“侠义盟”的武林八十一派，实是一名雷霆万钧、略不世出的武林枭雄。近几年，又联合了河北玄武山庄、川陕白虎寨和胶东青龙帮，缔成“四圣盟”。由此黑道气焰愈发嚣张！
只见慕容试剑身旁那中年人厉声道：“你这一对妖邪父女，也在我侠义盟的恶人榜上！你爹爹正是正册中排名第二的人物！嘿嘿，今日不想你这妖女却在此处。”这人名叫胜侠剑，也是三尺门的高手，虽非四大家族中人，但一向以慕容氏为马首是瞻。十年前他的三个兄弟，都死在了朱雀门的手上，是以他对朱雀门十分仇恨。今日，见了朱雀门林掌门的独生女在此，恨不得就上前将她碎尸万段。
丛不输却问清茗道长道：“你这老道，二十年不在江湖走动，如何识得这美貌姑娘？”清茗道长正色道：“不输老弟，不要开玩笑。贫道识得他，是因为刚才在她身边，那担架上竟藏着一人。而那人居然是京城大内侍卫。听说，他知道一个江湖机密，便是《天机踪迹》。最近贫道听闻，这大内侍卫被朱雀门的姓林的妖女扣下。是以贫道才认出她来。”
丛不输更不禁深深地看了一眼林瑞雪，慢慢地说道：“原来如此。姑娘，上个月敝派有三名弟子在长沙遇害，听说是贵派所为。不知姑娘可知此事吗？”
林瑞雪看也不看他一眼，更不回答。
丛不输见她无理，也不着恼。他身后一名中年道士却出声喝道：“妖女，敝派丛爷问你话呢！”
林瑞雪依旧不理。
胜侠剑却脸露狰狞，喝道：“姑娘不回话？不要紧。反正你逃不出此间。在下听闻姑娘曾听得一个秘密，便是关于‘天机踪迹’的下落。我等江湖侠义正道虽对此无贪图之意，不过还是想请姑娘你如实禀来。”
林瑞雪看了他一眼，冷冷地道：“我若不说，你待怎样？”
胜侠剑将剑从剑鞘中一抽一还，冷笑道：“哼哼，说不得，只好让在下在众英雄面前献个丑了。”
林瑞雪却道：“阁下活在世上，就是献丑。倒也不必特意再到本姑娘面前献了。”
听了她的讥刺，那胜侠剑立即脸色大变，脸上顿时涂了一层青霜，说着便要发难。
就在这时，那江湖生却走了过来，站在他二人之间，又向十一派人马一拱手，说道：“各位朋友们，你们好，你们好。哦，大家好！太湖真是个好地方啊！值得到此一游！”
胜侠剑看了他一眼，皱眉道：“阁下是？”
江湖生长揖道：“哦，不敢不敢。啊？哦，你问我姓名？呵呵，岂敢岂敢。各位朋友真挚的问我，我自当一一如实相告，我敢指天立誓，此言绝无半句虚假，红口白牙的，我说的都是实情啊。曾子曰‘与朋友交而不信乎？’子曰‘人而无信，不知其可也。’你问我姓名？好说好说。这个……贱名不足挂齿。”
胜侠剑听了他一通啰嗦，只气的脸色煞白，但不知他来路，故不愿造次，却也忍不住叱道：“我问你叫什么！”
江湖生答道：“啊？哦。在下姓‘江’，讳上‘湖’下‘生’。‘江’者，大江之江也。苏东坡云，大江东去浪淘尽，千古风流人物。故而，江者，非指‘黄河’也。‘黄河’者，李太白云，君不见黄河之水天上来？在下姓‘江’，‘江’非‘黄河’也。‘湖’者，内陆之水也，与海不通，是之为湖。温庭筠云，谁解乘舟寻范蠡，五湖烟水独忘机。此等佳境，正是我辈中人所希求。‘生’者，生生不息，天生万物也。诗云，天生烝民，有物有则；民之秉彝，好是懿德。所以在下名叫江湖生。”
他摇头晃脑地，更用手指在自己的手掌中比划着，将一番没头没脑、驴唇不对马嘴的废话娓娓道来。又道：“在下考取科举，但屡战屡败，屡败屡战，屡战又屡败。荡尽家当后，不得已只好流落江湖，四处卖字为生。同时，游览各地山水佳色。今日来到宝地，见到太湖水上的风光秀丽，当真是令在下心潮澎湃、兴高采烈。江南一游，果真是不虚此行，大慰平生。”他又把先前的那一番自我介绍，又重说了一遍。
胜侠剑不耐烦的听他说完。因不知他是什么来头，不好发作，遂拱了拱手，随口道了句“久仰，久仰。”
江湖生道：“刚才那位年姓兄台话语间略有唐突，以致冒犯了诸位。但在下以为，也不至于便砍下人家的一条臂膀。一个人没了胳膊，当真是麻烦至极。以后不论是种地樵木，还是行商贩货，都是十分地不便。而一个人没了臂膀，则更加不能再考取功名。这仕途生涯，势必便与这位年兄一生一世都绝缘了。诸位可曾代他考虑过吗？我们更不妨进一步再来为他设想。试问，他以后该如何穿衣吃饭？又该如何剪自己的指甲？还能缝缝补补、穿针纫线吗？上厕所擦纸方便不方便？……”
那聂姓青年听他胡说八道，气得断喝喝道：“你是个什么来头？你要打抱不平吗？”
江湖生道：“你问在下是什么来头？在下姓江，名湖生，草字浮沉。在下考取科举，而屡战屡败，屡败屡战，屡败又屡战。荡尽家当后，不得已只好流落江湖，四处卖字为生。同时，游览各地山水佳色。今日来到宝地，见到太湖水上的风光秀丽，当真是令在下心潮澎湃、兴高采烈。可知江南一游，果真是不虚此行，大慰平生。”他再次把那番自我介绍重说一遍，这已显然是故意作弄对方。
那聂姓青年如何不怒？“啪”地一个巴掌扇了过去。
只见那江湖生却未躲避，脸上挨个正着。聂姓青年的手劲奇大，一个巴掌竟把江湖生扇了个原地转圈。围观众人看着乐呵，心道这讨厌的书生实在活该。
江湖生揉着半边肿胀的脸，也不生气，也不畏缩，摇头晃脑地道：“有道是，一个巴掌拍不响。阁下的一个巴掌却拍得既响又痛。可知阁下日常经常扇人巴掌，所以手法娴熟。诗云，如切如磋，如琢如磨。”
聂姓青年又欲打他，却被慕容试剑拦道：“聂少侠，息怒。不要与他一般见识。”聂姓青年便即住手，只恚怒地看着江湖生。
这时，这群人中的一名身材矮胖的戴孝年轻人，回首对从人道：“你们出去看看。在无锡城里察看察看，看看是否能有什么线索。”他身后十几个人应诺而去。
林瑞雪忽然对江湖生道：“他打你，你为什么不躲？”
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