周解放被提升为厂长之后，在他的带领下，经过多方考察，色织布厂开发了一种楷巾，使色织布厂成为全县第一家出口创汇企业，并且还带活了一家纺纱厂。这两个厂的工业总产值和利润都占全县工业总产值和利润的30%。把一个频临倒闭的企业起死回生，建设成为全县的龙头企业，周解放的工作成就得到了各界好评，引起了省市领导的重视。
周解放当了厂长，那是一个三千多职工的工厂，加上职工家属，就是一个近万人的大单位。那是个万人之上的职位，就连儿媳妇都当了厂技术处一个重要科室的主任，一个室主任不算什么了不起的官职，可那也是个管事的。再说了，儿媳妇可是一个企业最高技术部门的室主任，一个女人的手下管理着男男女女十几个工程师，那几个年富力强的技术骨干大老爷们，在儿媳妇的领导下都兢兢业业地工作着。
周解放在厂长的位置上只干了一届，在中南县县长换届选举时，周解放当了县长。
一个要饭的孩子长大以后，能够从战场上活着回来，当了营长，县组织部长，又生了一个当厂长的儿子，这已经是周建国不曾经想过的事情。如今儿子又当了县长，周建国从内心里感谢老天爷眷顾自己乃至于整个周家。这使周建国感到自己的脸上有光，心理上也得到了极大的满足。
周跃进，作为组织部长儿子的时候他很骄傲，光彩无限；做厂长弟弟的时候，他更骄傲，更光彩无限；如今当了县长的弟弟，周跃进的心情就是没有最好只有更好了。
周跃进虽然文化不高，虽为国企职工，但他无一技之长；在家庭光环的笼罩下，周跃进心高气傲，优越感十足；工厂倒闭，下岗回家，周跃进无法像李心平那样接受这个一夜之间没了工作，没了生活来源的残酷现实。
在造纸厂工作期间，李心平是临时工，周跃进是正式职工，手里端的是个硬邦邦的铁饭碗，工资比李心平高；更主要的是周跃进认为，自己有个出色的家庭，而李心平是农民出身；这说明他周跃进有政治地位，有经济地位——这些足以让周跃进在妻子面前感受到了十足的男人的尊严。
造纸厂关闭以后，周跃进和李心平回到同一起跑线上，他感到自己作为一个男人的地位和尊严受到了严重的威胁，心里极度的不平衡。现在周跃进知道，在妻子面前，也只有出色家庭这一项优势了。与父兄相比，周跃进感到自己已经很没面子了。
可是，如今李心平下岗，她搞服装的专长已经显现，在下岗职工当中已经有了不错的口碑；最不好的情况下，李心平还可以回家种地来养活自己。想到将来的出路，周跃进除了会开造纸厂的机器以外，他没有任何其它的技能。现在自己是连个没有面子的工人也当不成了，连养家糊口都做不到。
虽然不能接受现实，可是从另一个角度讲，周跃进坚定不移地相信，不久，当县长的哥哥，会利用职权再给他安排一个体面的铁饭碗。
周跃进和李心平表现出来的差距，周建国和白素芬看在眼里急在心里。一次周解放回家，周建国再一次向周解放提出了周跃进的工作问题。
“解放，跃进下岗这么长时间了，到现在也没个着落，一个大男人不做点事怎么行啊？”周建国为难地说。
“爸，跃进的事我早就挂在心上了。”周建国话音刚落，周解放马上表示，他本来就是想帮助弟弟的。
“爸爸知道你有难处，这也是没有办法的事，你看机会吧。”周建国是干部出身，他理解大儿子的难处，但是，也不能不管小儿子的事，都是儿子。
“爸，现在全县有这么多下岗职工，县里根本没有能力尽快安排。我们县委刚刚下了个文件，以后各机关科室新录用人员都要经过文化考试。跃进是高中毕业，考试应该没问题。他考上了就可以名正言顺地上岗，到机关工作。”
周解放提供的这一信息，对周建国和所有的周家人无疑地是一剂兴奋剂。他们心里有底，周跃进只要上了录取分数线，那周跃进肯定名正言顺地成为一名机关工作人员，谁也没那么大的胆子敢把县长的弟弟给拿下来。
接下来，周跃进满怀信心地参加了两次考试，结果都名落孙山。这样的结果，对周跃进的打击是非常大的，一家人也都垂头丧气了。
周解放原以为，周跃进好歹也是个高中生，建议他复习功课，准备再考。无奈，周跃进一看书就头疼。到这时，周解放知道自己高估了这个高中生的弟弟，这说明周跃进下一步就业的形势很严峻；但是，周解放不能利用职权给弟弟安排工作。
原造纸厂厂长朱时是一位个子不高，黑瘦干瘪快退休的干部。朱时虽然是个男人，但是厂里的职工们都发现，他的长相很像夏衍《包身工》里的“芦柴棒”。工人们认为，造纸厂就毁在了他的手里，全厂职工就因为他才丢了饭碗。所以，职工们在背地里愤恨地称他为“干柴棒 ”。
周跃进除了与全厂职工一样地愤恨以外，他对朱时还多了一份鄙视。朱时是在“知识越多越反动”年代提拔起来的干部。所以不要说工作能力了，就连讲话都是错别字连篇。就在周跃进刚分配到造纸厂， 在劳资处会议室的见面会上，那是周跃进第一次见到朱时也是第一次听朱时讲话。朱时的这次讲话让周跃进大开眼界。当时，朱时表现得非常兴奋，滔滔不绝地讲着革命的道理，讲了几句话以后，端起秘书泡好的茶水轻轻地押上一小口，然后他面带微笑地享受着茶叶的香味，轻轻地深吸一口气，然后再轻轻地微微张开嘴，半眯着眼睛把吸进去的气慢慢地呼出来；接下来再滔滔不绝地地讲，然后再喝茶，品茶，吸气，眯眼，呼气，继续讲话……