四笛、五笛虽然每天面朝黄土背朝天，辛勤劳作，所有的辛苦都付之东流。虽然她们的家庭政治条件跟很多同学比不算差，家里没有人被杀，父亲解放前读书，没有参加反动组织，在众多管制家庭子女都纷纷招工走后，她们三个原地踏步踏，这令她们痛苦不堪。
好在三笛为体育忙前途被糟蹋，却因为县体委帮忙，另辟蹊径，也走了。
下乡第三年，县里办了所五七大学。县体委通过五七大学跟公社交涉，强要三笛。
三笛进了五七大学，其实是所师范中专。毕业后进了县一中，当了英语老师。
黄洪武临走时，主动提出要跟三笛确立恋爱关系。三笛伤心欲绝时情商受损，稀里糊涂答应了。听说三笛跟黄洪武确立恋爱关系，四笛、五笛为姐姐忧心忡忡，本能让她们觉得黄洪武靠不住。四笛、五笛的担心很快得到验证。黄洪武回城后不到一年，三笛也离开了农村，黄洪武连一年都等不及，早已在城里醉卧花丛，左勾右搭。
三笛走后，偌大的知青点，只剩四笛、五笛。两人有空就哭，眼泪都快哭干了。直到下乡第六年，公社来了个知青慰问团。团拜会上，有文艺表演。留下来的知青一致推荐五笛上台清唱一曲《听妈妈讲那过去的事情》。五笛的歌喉打动了慰问团中一位文工团领导，他强烈要求调钱焕菲去他们团。大队、公社不同意，文工团领导调动他的人脉，直通县五七办公室，在上级领导的压力下，公社才不得不放行。
五笛走后，四笛不哭了，家里下来三个，走了两个，她心也平了。但不知怎的，四笛总有预感，预感到所有的知青都能走的那一天，自己才能走。她不像三笛会打球，也不像五笛会唱歌，父母亲也没有黄洪武家的门路，可以开后门从上往下调她，她不讨人喜欢。她的想法很准。
十五
流年暗中偷换，转眼，日历翻到一九七九年。在过去的十多年中，除了罗火林、钱春生、周父、周母、刘母都先后去世。钱稚珍运气不错，她死于罗火林前。在这个家族中，还有一位没活到十一届三中全会后，他就是钱坤强。当时他顶上有重重叠叠的帽子：特务——他去苏联出差过，还有海外关系，大哥在美国，很有可能是双重特务，苏修兼美帝、国、主义特务。走资本主义的当权派——建国后他一直当官。剥削阶级孝子贤孙，——父亲是工商业兼地主。叛徒——他解放前没坐过牢，不知何时当了叛徒。他和刘庭被同时带走，刘庭回来了，他没回来。当时他髋部粉碎性骨折，动弹不得。人体生理上有疾患会产生心理问题，医学上有个拗口的名字叫躯体形式障碍。骨折不是绝症，即使粉碎性骨折也死不了。可钱坤强躺在牢房的水泥地上哼哼唧唧，觉得自己全身都出了毛病；便秘——一个礼拜没大便了。头晕——房子、地铺全在转，就像总在晕车晕船。胸闷——透不过气来，感觉要闷死了。胃痛——胃有烧灼感。失眠——狱警刚刚还听他鼾声如雷，他说几天几夜没睡觉了。他乘狱警不注意，吞了一肚子破被絮——死了。
如今，钱坤强骨灰得到平反，戴过的帽子全部摘掉，补发工资——没死前的工资。
最困难时，全家只剩下三个孩子，姨妈、舅舅自顾不暇，姨妈去了五七干校，舅舅在军垦农场劳动。钱诞桦当时十岁，一个小女孩，又当爹，又当妈，带着两个弟弟。父母亲工资全冻结，姐弟仨每月领生活费。小哥两成天在社会上游荡，有人骂他们狗崽子，他们就打他，打不过他，常弄得头破血流，鼻青眼肿。钱诞桦下乡插队时拖着两只油瓶——钱诞暑、钱诞玄。两个男孩因为年龄不够，户口没迁，因此保住了家里仅剩的那个北间。他们是生产队编外人员，也靠劳动挣工分，居然养活了自己。
如今姐弟仨和母亲久别重逢，头一天见面，想起再也回不来的父亲，四个人抱头痛哭，哭得几个人都一身的鼻涕眼泪。
姐弟仨回城后都有了工作。钱诞桦当会计。钱诞暑当车工。钱诞玄力气大，当了钳工。
钱诞玄曾经是个白胖红嫩的小唐僧。经过多年风吹雨淋，发育阶段常吃不饱，如今可以敞开肚子吃个够，食量惊人，不到发福的年纪，啤酒肚提前诞生。钱诞玄回城后如鱼得水，在社会上惹是生非。有一次打群架，将对方阵营一只脑壳打炸。所幸脑壳虽破人未死，钱诞玄逃到二伯钱坤寿家躲半年，风声过后踅回家，躲过一劫，破脑壳家曾扬言要下他一条腿。钱诞玄保住了腿却丢了工作。正好钱诞暑也嫌弃十八元学员工资不够花，想当个体户。小哥两一拍即合，想早点当上万元户。
刘庭对小哥两萌发的奇想内心矛盾，她是计划经济时代过来的人，不赞成他们脱离体制，砸烂铁饭碗。但她不想做拦路虎，潜意识赞成儿子们闯一闯，也许真有条康庄大道在前面等小哥两。她倾其所有，拿出她和钱坤强补发的工资，给儿子们做启动资金。一家人还成立智囊团，研究发展方向。
刘庭认为人活着吃喝拉撒睡，吃是第一位。人可以不穿，原始人不就用树皮遮羞吗。但不能不吃，食物没有替代品。因此，起步一定要从做食品生意开始。小哥两都同意投资方董事长老娘的主意。
一开始开了家烧饼铺，架了口锅兼炸油条。烧饼铺起名“钱氏饼屋”。可惜钱不肯进饼屋。钱诞暑炸的油条像没卤熟的猪尾巴，咬不动。钱诞玄塌的烧饼不是有焦糊味，就是半生不熟。顾客都是一锤子买卖，上当只此一回。
烧饼铺倒闭后钱诞玄去北京学正宗烤鸭技术。北京烤鸭是门绝技，哪里是钱诞玄辈引车卖浆之徒轻易学得会的？钱诞玄自以为学成归来，小哥两又开了家北京烤鸭店，自称正宗。可惜北方人吃过北京烤鸭的大有人在，一吃哥两烤出的北京鸭，就吃出没有北京味，全是东北味。
北京烤鸭店寿终正寝后，小哥两成了无产者，前期投入消弭无踪，再想开店要贷款，银行很势利，银行的钱就像筵宴上的酒，杯杯先敬有钱人，你有钱它贷，你没钱，它不贷。银行掣肘就在，没钱才需要贷款，有钱贷款个球啊！小哥两连吃饭都成问题，银行把他们当瘪三，拒之门外。好在老娘、姐姐每月有工资，小哥两暂时饿不死。
小哥两死皮赖脸缠着老娘除了吃饭，还给点零花钱。他们用这点小钱去小商品批发市场进点货，到处摆地摊：袜子、仿皮裤带、指甲剪、小手帕、小内裤……什么都卖，挣不到钱，却总是被大盖帽追得东躲西藏。刘庭为此很后悔，不该让他们干个体户，小哥两看来缺财商，不是做生意的料。好在只要自己活着，他们饭总有得吃。可人活着哪能只图一张嘴？老婆要讨吧？孩子要生吧？没钱，这一切都免谈。刘庭为此愁肠百结，越发怀念死去的老伴。如果他活着，家里有双大手托着，再难的事情都不怕。如今孤儿寡母，愁死老娘也！
刘庭愁云惨雾中，也有舒心事。弟弟刘柳坎坷蛰伏十来年，业务上一片空白，期间夫妇还去军垦农场劳动。好在刘柳坚持不认可读书无用，英语学习十几年没放松过，终于熬到英雄有了用武之地，去年考取公费留学，去美国马里兰大学进修。
刘柳跟丈母娘不友好，曾经被老太太打过，就因为不让她扫麦穗，当胸一拳。害他胸痛很久。之后见了老太太就胸闷气短，怀疑自己被她打得心肌梗塞了。刘柳想起母亲虽然从小会骂，从来舍不得打他。他长这么大，没尝过家暴是啥滋味，结婚后，终于尝到了。血浓于水，打断筋骨还连着肉，自己是老娘身上掉下来的肉。丈母娘算个屁，隔皮隔肉还隔着血。为此，他不再叫她妈，改叫老太太，觉得丈母娘不配妈这个人世间最温馨的称谓，代青青才是她的心肝宝贝，平时护得她像龙蛋，恨不能将龙蛋再吃回肚子，十月怀胎不够，得永远怀着。两个外孙是龙宝，成天心肝宝贝叫着，连两个小赤佬唱顺口溜，说她好生气是因为想找对象，她也没生气，甚至再也不敢跟小不点生气了。只有自己不待她见，居然敢打老子！这个老妖婆子！
可是，此一时，彼一时，自己将要出远门，家里的老婆孩子靠她跟他们相依为命。再说，出国前体检，检查出自己没那么不经打，没被她一拳打出心肌梗塞，摘去了自己一块心病。还有，老婆大人代青青对自己照顾，她毕业于哈尔滨军工大，稍微加把劲也有留学可能，因为考虑家庭，她把机会留给自己，这情份自己得领。思前想后，刘柳主动跟岳母搭讪，还亲亲热热叫她妈。