老太太被女婿金口难开的一声妈叫得吓着了，怎么太阳从西边出来了？又一想，即将留洋的女婿放下身段来套近乎，还真有点得意，更多的却是失意——为女儿。遂对女婿作临别赠言：
“小刘啊，你要去美国留学，我们全家都为你高兴，你为我们全家长脸了。不过，我要先给你打打预防针。美国是思本主义，花花世界，洋鬼子美女蛇要缠你的。你打她七寸，打死她，不要让她咬你。好人被美女蛇咬了，都会中毒，何况你出生不好，你要记住你阿爸的教训，不要跟他学坏，切记切记！”
代青青听老娘这么说，脸有点挂不住，好像自己已然成了弃妇，只等刘柳被美女蛇缠上来抛弃了，这使她自尊心十分受损。又觉得老太太打打预防针也不是坏事，遂假装帮老公腔，说：“妈，你怎么说话呢，美国是资本主义，不是思本主义。刘柳不是那种人，我对他放心，才让他去美国的。”
刘柳感谢老婆的信任，又觉得老太太说话难听，恨老婆嘴臭，跟她透漏点家庭内幕，她居然把幕布拉开，到处晒。不知除了晒给她妈，是否还去过其他地方晒——至少两个孩子面前她肯定晒过。难怪自己人尚未成行，四只小眼睛盯自己的目光有点耽心。耽心啥？退一万步，自己真给美女蛇咬，跟你们没关系。你们永远是爸爸的好儿子，心肝宝贝。刘柳换位思考想到老太太可怜，是人都有舐犊之情，自己的宝贝是儿子，她的宝贝是代青青。女婿尚未离家，她就担心女儿成西瓜皮，被女婿吃尽了囊后丢弃，遂回老太太道：“妈，青青和两个孩子就拜托给你了。你辛苦了，你们相互照应，这样我出门才安心。至于你想的那些不着三，不着四的事情，放一万个心。出国的人，要有国格，我是代表中国出去的，怎么也不能干丢中国人脸面的事情。你放心。我跟青青夫妻多年，我是什么人她最清楚，我像我妈。我姐我妹都像妈，不是我爸那种家都不要的人。”
老太太见女婿态度诚恳，满脸谦卑，不像自己那次揍他，犟着头，乜斜着自己，这让她悬着的心落了地。
刘柳从七十年代末的中国，飞到当年国人眼中神话般的美国，感觉像换了人间。首先是干净，皮鞋不用天天擦，总是贼亮。刘柳对在北京每天檫皮鞋伤透脑筋。因为擦了皮鞋要洗手，水龙头都被丈母娘用盆占着在滴漏。洗手得先端去盆，洗完手再端回盆。最费功夫是调节水流，自己文化程度比丈母娘高，雕虫小技玩不过她，不知道什么样的水流水表不转。有时他下班回家，老太太抱怨，说他用过水后，水龙头是开着的，自来水流走很多，等于流走了很多钱，这回老太太不是生气了，而是心疼坏了。对比美国老太太，刘柳又觉得丈母娘可怜，担着老革命遗孀的名，水都舍不得用，要揩自来水公司油。有一次，他去美国人家里做客，美国老太太冬天空调开得高，热得自己受不了，帮她调低，洋老太太不愿意，恶狠狠扭墙上按钮，把温度又调得简直像蒸桑拿。
校方安排刘柳住麦克教授家。麦克教授年过半百，风度翩翩。麦克太太四十有八。刘柳在中国从未见过如此驻颜有术的半老徐娘。她哪像年近半百，简直像少妇，最多三十来岁。难怪女人的年龄要保密，一问就露馅了。刘柳想起家里的青青，年轻时也有模有样，长相跟杨利翔像，所以自己一相就中。现在刚四十出头，已经被家里两只七八九，厌死狗的光头折磨得绿肥红瘦。看来自己来美国还有个任务，得向洋鬼子取点经回去，女人怎样才能像吃了唐僧肉，青春常驻。
麦克太太是护士，护士在中国很平常，在美国是拿高薪的。麦克教授家，跟刘柳在北京的家不能比，房间众多，有游泳池。
刘柳在麦克教授家独占一室。房中有席梦思、沙发、大衣柜、书桌，当然还有卫生间。卫生间里除了有淋浴、浴缸，还有抽水马桶。坐在抽水马桶上，刘柳又有新的感慨，刘柳对家里的小老太和老老太最大的不满，是家里被她们弄得很乱，严格点讲，在家里犯上作乱的是两个小造反派。自己一直想读点书，总算熬到了读书不再无用，可是，家里连一张让自己舒舒服服读书的书桌都没有，两个小强盗各霸一张，自己只能去马桶间。自己坐马桶上读书，除了家里两只雌老虎，两只小雄虎反对，还有副产，长了痔疮。在这儿读书再也不用褪了裤子坐马桶，因为房间中有小床大一张栗壳色书桌。多年后，刘柳看到一位老外画家的画作，那画画的是名人如厕，都坐在马桶上，裤子褪到膝盖以下，有美国总统奥巴马。美国总是号称世界老大，画家画如厕的首位名人当然肯定是美国总统。有德国总理默克尔。有俄罗斯总统普京。有英国女王伊利莎白。还有位器宇轩昂的老男人刘柳不认识他，自然叫不出名字。但有一点刘柳可以肯定，这老男人绝不会是日本首相。日本人形象不怎样，日本首相即使如厕，也摆不出画中老男人蛰龙升天的pose。刘柳看刊登这画的杂志上还有篇有关奥巴马的报道，说他每天早晨要吃四到六个鸡蛋。刘柳惊叹奥巴马真能吃蛋，自己最多吃三个，他居然能吃六个，难怪他能当世界首号人物。这幅画作还有说明书：“那些日理万机的国家领导人，也有生理需求，比如上厕所……画中各国领导人如厕的时候仍然思绪万千。”刘柳看不出他们思绪万千都想些什么，却立刻想到自己在北京如厕是为了看书。
麦克夫妇有个儿子读大学，平时住校，周末回家。美国人生活花头精多，麦克夫妇隔三差五会带着刘柳去party。刘柳一开始去参加party很惊恐。因为进去后连女人都会跟他亲个嘴，这让他想起岳母嘴里的洋美女蛇。他常被非配偶的吻吻得腮飞红霞，手足无措。成人男女，非婚姻关系，怎么能亲嘴？这不是国人嘴里的偷情吗？还在大庭广众！久而久之，入乡随俗，刘柳终于弄清楚，美国kiss跟中国kiss不同。中国kiss是茅台酒，特殊专供。美国kiss是开水，谁都能喝。
日子久了，刘柳发现阳光下有阴影。麦克教授有外遇，是个妙龄女子。初窥别人家内幕，刘柳想不通。天底下竟然有如此身在福中不知福的美国鬼子，家花如此夺目芬芳，仍然嫌不够馨香扑鼻，要去採撷野花一朵。麦克太太为此很苦恼，洋女人也是女人，是女人就会吃醋。
同在一个屋檐下，久而久之，刘柳对麦克太太由欣赏到同情，由同情到爱慕。麦克太太对刘柳由关照到疼爱，由疼爱到赞赏，两人擦出了爱情的火花。
麦克教授对太太跟房客眉来眼去心知肚明，不但不恨她送他顶绿帽子，还心安理得地戴着。麦克教授这种表现为中国男人所不齿。中国男人自己可以三妻四妾，妻妾却必须从一而终。“中国男人对当了王八的恐惧、厌恶与不甘，可谓别具一格”（李敖语）
更令刘柳不解的是，麦克夫妇的儿子也不干涉母亲的情感。一开始，当刘柳发现他们的儿子知道他和麦克太太的小秘密，曾心惊胆战。在中国，作为情夫被情妇的儿子杀，此案例绝非个列。
但令刘柳欣慰的是，小麦克不但不管母亲这些男女纠葛，还对刘柳彬彬有礼。
麦克教授此时基本上夜不归宿。这天是周末，儿子回到家。两个被爱情的火焰燃烧者不敢放肆，像平时一样同床共寝。这夜，两人都失眠，同时得了相思病，电话热线联系后，相约去客厅。正搂抱得起劲，电灯“啪”，亮了。原来是儿子半夜用功肚子饿，要去厨房宵夜，无意中偷窥这一幕，就像母亲跟叔叔在拍电影。两公母面红耳赤松了绑，儿子却连声“烧瑞”，关灯进屋，肚子也不饿了，懒得再去厨房宵夜。他好像感谢这位中国叔叔，给了母亲被弃后的救赎。美国人的性观念，中国人也许觉得怪谲，其实挺符合人性。
快乐的日子如白驹过隙。转眼两年过去了。回国前，刘柳仿佛坠入深渊，痛苦纠结。他无法面对即将到来的团聚，无法面对为他辛苦抚养儿子打理家的代青青，也无法坦然跟麦克太太告别，她已经为了他跟麦克教授离婚。他虽然答应了回国后，第一件事情是跟代青青离婚，再回来跟已经不是麦克太太的她团聚。可是，连他自己都觉得，这番话，仿佛不是从自己胸腔里吐出来的。自己毕竟跟代青青有了二个儿子，儿子是他们的纽带，是他们血缘的结合。做了那么多年夫妻，激情也许燃烧殆尽，烧不尽的是亲情。这些剪不断，理还乱的东西都不是一纸离婚协议所能解决的。刘柳想起丈母娘临行前给他的离别赠言，领悟到，姜还是老的辣，老太太用一生的积累洞悉未来，哪怕她文化比她女儿低得多。